Las miniaturas cristianas empezaron en Constantinopla a mediados del siglo IV debidas a la enseñanza dela escuela helenística de Alejandría pero no se conservan sino desde el siglo VI que son las más antiguas de fecha conocida.

Su origen parece halarse en los papiros egipcios de donde lo tomaron los alejandrinos y otros artistas griegos y romanos y tenían por objeto adornar los manuscritos e ilustrar con figuras o viñetas el texto doctrinal. Lo más célebres y antiguos códices cristianos con miniaturas religiosas (siglo VI) son el Génesis de Viena y el Evangeliario de Rábula, debido éste al monje siríaco Rábula en el monasterio de Zagba